Billy Bragg no es un cantautor prolífico, sin contar las grabaciones del 77 con su primer grupo Riff Raff en plena efervescencia post-punk y los dos proyectos de canciones inéditas de Woody Guthrie junto a Wilco titulados ”Mermaid Avenue I” y ”Mermaid Avenue II”, en 1998 y 2000 respectivamente, apenas nos salen unas pocas grabaciones:

Comienza su andadura con ”Life´s a Riot with Spy vs. Spy” reeditado como primer disco en 1984 por Go!, continúa “Brewing Up with Billy Bragg”, al que seguirá el Ep “Between the Wars”. El tercer Lp de Bragg fue ”Talking With The Taxman About Poetry”, en 1986, y es durante estos escasos tres años cuando Billy compone lo que será el grueso de sus canciones inmortales: A New England, Levy Stubb´s Tears, The Milkman of Human Kindness, There is Power in a Union, It Says here, The Price I Pay, Must I Paint You A Picture, Greetings to the New Brunnette... En 1988 publica "Workers Playtime”, donde se incluía She´s Got a New Spell, versioneada aquí por los mallorquines La Granja y que apareció como single bajo el título de Magia en tus Ojos.

La carátula, deliciosamente anacrónica, parecía sacada de uno de los murales de propaganda de la república popular China. Algo similar ya había sido utilizado por un grupo de lo que se llamó “sonido Canterbury” en 1972, una superbanda formada por Phill Miller de Hatfield and the North, Robert Wyatt de Soft Machine y miembros de Quiet Sun, con producción de Robert Fripp, y que bajo el nombre de Matching Mole grabó el legendario "Little Red Record".

Tras el mini-Lp "The Internationale" de marcado contenido político publica en 1991 "Don´t Try This at Home", donde vuelve a colaborar Johnny Marr de The Smiths junto a Peter Buck y Michael Stipe de R.E.M.. Puede decirse que la época dorada de Billy Bragg, la de Kirsty McColl poniendo voz a A New England, la que le ha hecho merecedor de una placa en una calle de su localidad natal –lo cual es poco y es mucho- termina aquí, coincidiendo con el éxito en las listas inglesas del tema Sexuality.

Dedicado durante un periodo a su familia, volvió a aparecer con un nuevo álbum en 1996 titulado "William Bloke", de sonido desnudo y mezcla de los dos elementos que mejor le definen: sentimientos y activismo político. Esto último es extremadamente difícil, casi ninguno de los grupos o cantantes que lo han intentado ha salido airoso del envite, bien por parecer ridículos, por afectados, por poco sinceros, por oportunistas, por falta de credibilidad, o sencillamente porque de tanto cambiar “los tiempos” ya no estaban cambiando hacia ningún lado. Billy Bragg pertenece al grupo de los más creíbles dentro del rock en cuestiones políticas, junto a The Clash, Sex Pistols, The Jam, The Beatles (versioneados por el propio Bragg en She´s Leaving Home), y The Rolling Stones.

El lugar que ocupa Billy Bragg es único por una razón muy clara: en él se junta un conocimiento profundo de la música popular (no en vano trabajaba en una tienda de discos, escuchando folk y blues, rock & roll, soul, día tras día) con un instinto para la melodía directa y simple de la canción pop que entra como un latigazo por el oído desde la primera escucha. A esto hay que añadirle esa escuela de la negación y el odio que fue el punk y la fiereza de quien no tiene nada que perder y todo que ganar. Pero aún hay más: Billy Bragg es un romántico, un soñador, un heredero directo de la socarronería de Woody Guthrie, solo superada por Bob Dylan y Randy Newman.

En un imaginario encuentro, el pintor y grabador del siglo XIX William Morris, autor de "Noticias de ninguna parte", habría entablado largas conversaciones con Bragg.

El nuevo disco de Billy Bragg "Mr Love & Justice" va sufrir la comparación inevitable con canciones suyas que ya están en la memoria colectiva. El resultado es peligroso, es como si el último trabajo de Nick Lowe se escuchara con la mente puesta en "The Rose of England".

Sobre el nuevo disco de Billy Bragg hay que advertir que se acaba de publicar la edición limitada en versión doble, con lo que pueden apreciarse las nuevas canciones al desnudo cantadas por Bragg acompañado solo con la guitarra en un CD, y las mismas 12 canciones acompañado por The Blokes en el otro CD, donde vuelve a brillar el trabajo con el Hammond B3, el Wurlitzer y el piano del ex Small Faces Ian McLagan.

La sensación general es de serenidad y madurez, de estar de vuelta de muchas cosas y no haber perdido la esperanza, de seguir dando con mirada crítica latigazos eléctricos como un pez torpedo a lo que sigue pasando sin perder la compostura. Si algo es característico de este álbum es la alegría que desprende y lo poco que se desgastan las canciones al escucharlas otra vez.

Vuelve a utilizar Bragg los recursos estilísticos que más le gustan, desde el soul pasado por el tamiz de un Van Morrison en I Keep Faith canción que abre con brillo el disco y en donde Bragg contó con la colaboración vocal de Robert Wyatt.

Luego la armónica y las palmas de taberna de marineros –por obra del percusionista de The Blokes Martin Barker- en I Almost Killed You.

La mandolina de Ben Mandelson y el susurro del trombón de Nic Waterhouse -invitado para la ocasión- unido al bajo acústico en M for me, pasando por los ritmos sincopados de un Bo Diddley en la contenidamente hedonista The Beach is free.

El empaste de redoble confederado de Sings Their Souls Back Home, la mejor canción del disco junto a I Keep Faith, te transporta a la tierra del cultivo de algodón y el olor a pólvora en la casaca y la marcha alegre y sonámbula de vuelta a casa desde el campo de batalla. The Blokes, la banda de acompañamiento de Bragg, se luce en esta ocasión por encima de las demás. Expléndida la voz femenina de acompañamiento de May Fitzpatrick y el piano de Ian McLagan.

En You Make Me Brave, una tierna nana que recuerda muchísimo al compositor y productor norteamericano Joe Henry, Billy Bragg hace un homenaje al Miguel Hernández que le cantaba a su niño en “Las Nanas de la Cebolla”: Tu risa me hace libre, me pone alas, soledades me quita, cárcel me arranca, boca que vuela, corazón que en tus labios relampaguea.

Billy Bragg, por su parte, canta desde el costado de la cama a los que sueñan:

When the dark and all the doubt / Crowds in around me and blocks the world out /and then I, I see your smile / What´s to come, no-one can know / But I fear for the future and what it may hold? / Take my hand, take it today / let´s not live in the past, let´s not hide in the past / Today / Today / Live for Today / Live for today.

El tono agrio se deja ver justo después en Something Happened, donde la guitarra eléctrica de Bragg y los alaridos de la armónica de Ben Mandelson toman posiciones hombro con hombro junto al Neil Young más combativo.

Mr Love & Justice es un salmo agnóstico de estribillo pregnante con aires gospel que apela a un poco de cordura y de ternura en este mundo grande y terrible.

La serenidad y la poesía de If You Ever Leave convierte esta pequeña canción en una invitación a volver a sorprenderse con cosas tan inútiles como bellas como son las tormentas, las estrellas o el paso de las estaciones, antes de que desaparezcan de nuestras vidas para siempre.

Billy Bragg es de los escasísimos cantantes en los que todavía suenan bien palabras como justice, liberty, honesty, truth, y que sabe narrar -si quieres inocentes, vale, inocentes pues- historias sobre los cada vez menos sutiles mecanismos de control en nuestras democracias. O Freedom es una de esas historias.

The Johnny Carcinogenic Show, siendo la historia menos consistente del disco, tiene el encanto de las canciones un tanto absurdas e infantiles que tan bien resolvía el que fuera uno de sus mejores amigos, el todavía querido y recordado Joe Strummer de The Clash, tal vez el alma gemela de Bragg en el rock inglés de su tiempo.

Hay ecos de Ben Harper y Steve Earle en la canción que cierra el disco, Farm Boy, donde Bragg se mete en el flujo de conciencia de un paleto alistado en la marina que se sorprende al ver que el “enemigo de su patria” no son más que tristes agricultores no muy distintos a los que él ha dejado en casa, con lo que sólo le resta rezar alguna plegaria y soñar con la vuelta a casa.

El disco en versión “solo” fue grabado en los Mojo Sound Studios de Devon en septiembre de 2007, mientras que las sesiones de grabación con The Blokes se realizaron en los Chapel Studios de Lincolnshire en marzo de 2007, por lo que ha tenido que pasar un año hasta conseguir ver la luz. En el último año Billy Bragg no ha parado de tocar en directo embarcado en una gira americana de largo recorrido.

Esto supone que Billy Bragg vuelve a los escenarios y a plantar cara, y esto es una buena noticia, aunque ahora ya no tuerza tanto el gesto y no muestre la misma necesidad de gritar, aquella necesidad inmortalizada por Bertolt Brecht en su adaptación del manifiesto en verso.